Prin sertarele caselor se adună an de an obiecte mărunte pe care le trecem cu vederea. Printre ele se află și acel mic dispozitiv de circa 25 de grame care, deși pare lipsit de valoare, ascunde urme de aur de 22 de karate. Cu tehnologia potrivită, ceea ce ajunge adesea la gunoi poate fi transformat într-o resursă reală pentru economie.
Ce valoare ascund micile electronice uzate
Telefoane vechi, plăci de bază, componente din calculatoare sau din aparatura casnică includ cantități mici de metale prețioase. O echipă de cercetare de la ETH Zürich a perfecționat o tehnică prin care aurul din astfel de deșeuri electronice poate fi extras la costuri reduse și cu impact minim asupra mediului. Demonstrațiile de laborator sunt grăitoare: din 20 de plăci de bază scoase din uz s-a obținut aproximativ 450 mg de aur, cu o valoare estimată de aproape 33 de dolari. În anumite scenarii, raportul dintre cheltuieli și metalul recuperat poate ajunge la 50:1, ceea ce face ca valorificarea e-deșeurilor să devină tot mai atractivă pentru companii.
Importanța este dublă. Pe de o parte, scade presiunea pe lanțurile de aprovizionare cu metale prețioase; pe de altă parte, se diminuează cantitatea de deșeuri trimisă la groapa de gunoi. Pentru gospodării, asta înseamnă că obiectele aparent banale, păstrate într-o cutie sau uitate într-un dulap, pot capăta din nou valoare dacă sunt colectate corect.
Buretele proteic care separă aurul
Noutatea-cheie a metodei este un material obținut din zer, un produs secundar al industriei lactatelor. Prin tratament termic într-un mediu acid, zerul se transformă într-o suspensie de nanofibre proteice. Uscat, acest material capătă forma unui burete capabil să captureze selectiv ionii de aur din soluțiile rezultate la procesarea componentelor electronice.
Pe scurt, procedeul urmează trei etape esențiale: (1) piesele metalice sunt prelucrate până când elementele ajung într-o soluție cu ioni; (2) buretele de nanofibre este cufundat în această soluție, unde leagă preferențial ionii de aur; (3) materialul încărcat este încălzit, iar aurul se separă sub formă de fulgi sau de mici fragmente. Față de tehnicile clasice bazate pe substanțe agresive, acest demers este fără reactivi toxici și mult mai eficient din punct de vedere economic.
Beneficiile se văd rapid și în afara laboratorului. Recuperarea aurului din e-deșeuri reduce dependența de mineritul convențional — o activitate intens consumatoare de energie și adesea asociată cu degradarea mediului — și limitează pierderile de materiale valoroase care altfel ar ajunge să fie aruncate.
Fiecare dintre noi poate contribui. În loc să lăsăm telefoanele stricate, plăcile electronice sau alte componente să zacă prin casă, le putem duce la centre de colectare sau la campanii locale de reciclare. Acolo, părțile utile sunt separate, iar metalele prețioase pot fi extrase prin metode moderne precum cea bazată pe buretele proteic. Astfel, obiectele mici de doar 25 de grame — pe care le ignorăm din obișnuință — pot reintra în circuitul economic sub forma aurului de 22 de karate, iar restul materialelor pot fi reutilizate în noi produse.
Practic, merită să păstrăm într-o cutie dedicată electronicele defecte și accesoriile mărunte, iar când se adună suficiente, să le predăm responsabil. Pe termen lung, această rutină simplă ajută industria să recupereze metale valoroase și încurajează soluțiile circulare care transformă deșeurile în resurse.